Le GPS, abréviation de Global Positioning System est une technologie récente qui a tout d’abord été réservée à l’usage professionnel avant d’être mise à disposition du grand public.

Comment ça marche ?
La technologie du GPS repose sur la localisation (ou positionnement) d’un appareil GPS à partir du croisement (triangulation) des données renvoyées par 3 satellites. Chaque positionnement remis à jour en temps réel est très précis puisqu’il peut pointer un véhicule, un bateau ou une personne équipée d’un appareil ad hoc à 5 mètres près. Cette grande précision du positionnement est associer dans le cas d’un GPS routier à des systèmes de cartes routières pour permettre un guidage en temps réel à l’écran ou à la voix selon les modèles. Les cartes fournies par les opérateurs sont plus ou moins détaillées et sophistiquées : certains ajoutent par exemple aux simples cartes des « points d’intérêts » qui peuvent être une station service, une école, un hôpital, etc pour mieux se repérer d’une part et apporter plus de services en cas de panne par exemple.
D’autres services peuvent aussi être associés notamment l’info Traffic qui renseigne en temps réel des conditions de circulation sur les axes routiers empruntés. Cette dernière option utilise soit la technologie du RDS soit celle du TMC.
Le positionnement mais aussi le système de carte ainsi que l’info Traffic sont des services fournis gratuitement aux propriétaires d’appareils GPS.

Deux grands types d’appareils se côtoient sur le marché :
Les appareils dédiés : Appelés systèmes autonomes (ou PND), ces appareils sont exclusivement conçus et utilisés pour le GPS. Les TomTom Go dominent le marché en France mais d’autres opérateurs tels que Magellan, Garmin ou encore Navman proposent une alternative intéressante.
Les avantages : Comme ils sont dédiés, il n’y a aucun soucis d’incompatibilité. Ils sont autonomes puisqu’ils disposent d’une batterie intégrée.
Les inconvénients : Leur prix entre 400 € et 800 € pour un usage unique forcément.

A savoir : Certains systèmes dédiés à la randonnée peuvent inclure des cartes routières. Ces appareils peuvent s’avérer précieux pour les adeptes d’itinéraires hors du circuit classique de la ville ou des grands axes.

Les appareils « supportant » le GPS : Ces appareils sont soit des assistants personnels ou PDA (organiseur électronique) auxquels on ajoute une carte spécifique GPS, soit des téléphones mobiles compatibles équipés d’un logiciel spécifique (type Smartphones).
Les avantages : Le prix est largement moins cher que celui d’un système dédié puisqu’il comprend des fonctions PDA ou téléphone. Comptez une moyenne de 400 € pour un PDA + la carte et une moyenne de 500 € pour un téléphone mobile compatible.
Les inconvénients : Selon la génération de PDA, la compatibilité à 100% n’est pas toujours au rendez-vous. Chez les téléphones mobiles seuls les modèles les plus avancés technologiquement (donc les plus chers) sont compatibles. A l’usage, le système dédié est beaucoup plus confortable.

Le GPS en concurrence
Le GPS a été développé par le Département de la Défense des Etats Unis et en est encore dépendant. S’il est le principal système de positionnement par satellite au monde, il n’est pas le seul. En effet, la Russie utilise le système GLONASS et en 2008, l’Union Européenne va lancer son propre système appelé Galileo.